La principal función de las cortinas es regular la entrada de luz y calor en una vivienda, una oficina o cualquier estancia en la cual se instalen. No obstante, según el tipo de habitación, se tiene que adquirir un tipo de cortina.

Por ejemplo, en el salón conviene instalar cortinas que su tejido minimice el efecto de la luz solar sobre el color de los muebles. En el dormitorio, lo importante es conseguir oscuridad para que nada perturbe el sueño. En la cocina y en el baño, hay que asegurarse de que las cortinas resisten la humedad y son fáciles de limpiar.

En general, la eficacia de las cortinas depende del tipo de tejido, su espesura y color: los tonos claros dejan pasar más luz que los oscuros, que además suelen aumentar la temperatura interior. Otras funciones que tienen que cumplir son las de asegurar la privacidad, permitir la ventilación de la estancia y servir de elemento decorativo.